기대 편향 - 원하는 결과가 보이길 바라는 마음

내가 보고 싶은 것만 보이는 이유

시험을 치르고 나서 가채점을 할 때, 애매한 문제는 대체로 맞은 걸로 친다. “이건 내가 쓴 답이랑 거의 같으니까 맞을 거야.” 그렇게 결과를 확인하는 순간에도 ‘내가 기대하는 대로’ 판단하려는 경향이 작동한다. 어떤 사람의 말이나 행동을 보면서도, 내가 그 사람을 좋아하면 좋은 쪽으로 해석하고, 싫어하면 반대로 받아들이곤 한다. 이런 식의 선택적 해석은 대부분 무의식적으로 이루어진다.

이런 현상은 단순한 착각이 아니다. 심리학에서는 이를 기대 편향(expectation bias)이라고 부른다. 쉽게 말하면, 우리가 간절히 바라는 결과가 현실에서도 그렇게 나타나길 바라며, 무의식적으로 그 방향의 정보만을 받아들이는 성향이다. ‘내가 믿고 싶은 대로 세상을 본다’는 말, 생각보다 과학적이다.

 

기대 편향이란 무엇인가 – 감정이 끼어든 판단

기대 편향은 자신이 믿고 싶은 방향, 특히 감정적으로 바라는 결과에 따라 정보를 왜곡되게 인식하는 심리적 경향이다. 겉으로는 객관적으로 판단하는 것처럼 보이지만, 실제로는 자신의 희망이 인식의 필터처럼 작용한다. 중요한 점은 이 편향이 단순히 정보를 ‘고르는’ 것이 아니라, 정보 자체를 바라보는 관점을 바꾼다는 데 있다.

종종 혼동되는 개념으로 ‘확증 편향’이 있다. 하지만 둘은 미묘하게 다르다. 확증 편향은 자신이 이미 가지고 있는 신념을 강화하는 정보를 선택적으로 받아들이는 것이고, 기대 편향은 아직 일어나지 않은 결과에 대한 희망이 개입된 상태다. 즉, 기대 편향은 미래를 향한 바람이 현재의 판단을 좌우하는 심리다.

유명한 심리학 실험 중 하나인 ‘로젠탈과 제이콥슨의 교사 기대 실험’도 이 현상을 보여준다. 연구자들은 무작위로 학생 몇 명을 뽑아 교사에게 “이 학생들은 잠재력이 높다”고 알려줬다. 실제로 아무런 근거가 없었지만, 이 학생들은 이후 학업 성취도가 눈에 띄게 향상되었다. 교사의 기대가 학생의 실제 행동에 영향을 준 셈이다. 기대 편향이 단순한 착시가 아니라, 현실을 바꾸는 힘이 될 수도 있다는 흥미로운 증거다.

 

일상 속 기대 편향 – 마음이 먼저 움직이는 순간들

우리 삶 곳곳에는 기대 편향이 숨어 있다. 면접을 보고 나오는 길, “분위기가 좋았어. 면접관이 웃으셨어.”라는 판단도 실제 상황보다는 ‘합격했으면 좋겠다’는 마음에서 비롯된 해석일 수 있다. 새로운 사람을 만났을 때 “왠지 느낌이 좋아”라고 느끼는 것도, 어쩌면 그 사람과 잘 지내고 싶은 무의식적인 바람에서 나온 것일지 모른다.

연애에서도 기대 편향은 자주 등장한다. 연락이 조금 늦어도 “바쁠 수도 있지”라고 긍정적으로 해석하거나, 한두 번의 친절한 행동만으로 ‘이 사람도 나에게 호감이 있을 거야’라고 결론짓는 일이 많다. 사실은 내 감정이 앞서서 상대방의 행동을 그런 식으로 재구성하고 있는 것일 뿐이다.

정보를 검색할 때도 마찬가지다. 자신이 원하는 결과가 맞다고 믿으면, 그에 부합하는 정보만 눈에 들어온다. SNS나 유튜브의 추천 알고리즘도 이를 강화한다. 내가 원하는 정보만 계속 보여주니, 점점 기대에 맞는 세계만을 접하게 된다. 이렇게 되면 결국 자신만의 좁은 인식 틀에 갇히게 되고, 객관적인 판단은 점점 멀어지게 된다.

 

 

기대 편향의 위험 – 낙관의 그림자

기대 편향은 항상 나쁜 것만은 아니다. 희망은 삶을 지속하게 만드는 힘이기도 하다. 그러나 그 희망이 판단력까지 삼켜버릴 때, 우리는 큰 대가를 치를 수 있다.

가장 흔한 예는 투자에서 찾아볼 수 있다. 특정 기업이나 주식에 강한 호감을 갖게 되면, 그 회사의 위험 요소는 무시하고 좋은 뉴스만 집중적으로 보게 된다. 결과는 종종 손실이다. 자신이 보고 싶은 정보만 본 결과다.

또 하나의 예는 건강 문제다. 몸에 이상 신호가 있어도 “설마 큰 병일 리 없어”라며 무시하는 사람도 많다. 병원을 찾지 않는 이유가 단지 귀찮아서가 아니라, 나쁜 결과가 나올까 봐 아예 생각하지 않으려는 심리, 바로 기대 편향에서 비롯된다.

심지어 전문가들조차도 이 편향에 쉽게 빠진다. 과학자나 의사, 판사 등 객관적인 판단이 요구되는 직군에서도 실험 결과는 ‘보고 싶은 대로’ 해석되는 경우가 존재한다. 우리가 자신을 얼마나 이성적이라고 생각하든, 감정은 언제나 판단에 영향을 주고 있다.

 

기대 편향 다루기 – 희망과 현실의 균형 찾기

기대 편향을 완전히 없앨 수는 없다. 인간이기 때문에, 우리는 언제나 바람과 감정을 가진 존재다. 하지만 이 편향을 인식하고 스스로를 돌아보는 습관만으로도 훨씬 균형 잡힌 시각을 가질 수 있다.

가장 효과적인 방법은 질문을 바꾸는 것이다. “이게 잘되면 좋겠는데” 대신, “혹시 잘 안 될 수도 있는가?”를 자문해보는 식이다. 또, 다른 관점을 가진 사람의 의견을 의도적으로 들어보는 것도 편향을 줄이는 데 도움이 된다. 믿고 따르는 사람에게 “혹시 내가 너무 한쪽으로만 생각하고 있는 건 아닐까?”라고 물어보는 것도 좋은 방법이다.

희망은 삶을 지탱하는 힘이지만, 판단은 냉정할수록 좋다. 바람을 인정하되, 그것에 휘둘리지 않도록 거리 두는 연습이 필요하다.

 

원하는 마음과 마주 보는 용기

기대 편향은 인간의 본성에서 비롯된 자연스러운 현상이다. 우리가 무언가를 간절히 바라기 때문에, 세상은 그 바람대로 보이기 시작한다. 어쩌면 이것은 삶을 조금 더 따뜻하게 만들어주는 작고 귀여운 착각일지도 모른다.

하지만 그 착각이 현실과 너무 멀어지면, 결국 실망이라는 이름의 충돌이 찾아온다. 그래서 우리는 때때로 자신에게 묻고 확인해야 한다. “내가 지금 보고 있는 건, 정말 현실인가? 아니면 내가 바라고 있는 결과일 뿐인가?”

희망은 품되, 판단은 냉정하게.

그 말이야말로, 우리가 기대 편향과 함께 살아가기 위해 꼭 기억해야 할 태도가 아닐까.