공감 격차 - 타인의 감정을 과소평가하는 심리

“그 정도 일로 왜 그래?”

아마 한 번쯤은 들어봤거나, 혹은 무심코 말한 적이 있을지도 모른다. 처음에는 위로의 의도였을 수도 있지만, 듣는 사람 입장에서는 오히려 상처가 된다. 왜냐하면, 그 말은 상대의 감정을 있는 그대로 받아들이기보다는 ‘별일 아닌 걸로 힘들어하네’라는 판단이 담겨 있기 때문이다.

우리는 왜 타인의 감정을 쉽게 판단하고, 때로는 무시하게 될까? 감정이입을 못하는 우리의 심리, 그 중심엔 ‘공감 격차(empathy gap)’라는 현상이 있다.

 

감정 사이에 존재하는 보이지 않는 틈

‘공감 격차’란 말 그대로 감정을 겪고 있는 사람과 그 감정을 관찰하는 사람 사이에 존재하는 심리적 거리다. 쉽게 말해, 감정 상태에 있지 않은 사람이 감정 상태에 있는 사람을 잘 이해하지 못하는 현상을 뜻한다.

예를 들어, 누군가가 시험에 떨어져 낙담하고 있을 때, 그 감정을 직접 겪지 않는 사람은 “다음에 또 보면 되지”라며 쉽게 말한다. 말하는 사람은 위로의 말이라고 생각하지만, 듣는 사람은 “내 슬픔을 가볍게 보는구나”라고 느낀다.

미국의 행동경제학자 조지 로웬스타인(George Loewenstein)은 이 현상을 ‘콜드-핫 상태 편향’(cold-hot empathy gap)으로 설명한다. 인간은 감정이 평온한 상태(콜드 상태) 일 때는 감정이 격해진 상태(핫 상태)의 사람을 이해하기 어렵고, 반대로 감정에 휩싸였을 때는 평정심 있는 상태를 떠올리기 어렵다는 것이다. 이 간극은 우리가 타인의 감정을 축소하거나 왜곡해서 받아들이는 데 큰 영향을 미친다.

 

타인의 감정을 작게 보는 이유

사람은 누구나 자신을 기준으로 세상을 해석한다. 내가 겪지 않은 감정, 또는 과거에 쉽게 넘겼던 경험은 다른 사람도 그렇게 느껴야 한다고 생각하기 쉽다. 이때 발생하는 것이 바로 ‘공감 격차’다.

특히 감정의 강도가 클수록, 그 차이는 더욱 벌어진다. 누군가 분노하거나 슬퍼할 때, 감정이 없는 관찰자는 그 감정을 지나치게 ‘극단적’이라고 판단하는 경향이 있다.

예를 들어, 직장에서 부당한 평가를 받았다고 느끼는 동료가 분노에 차 있을 때, 그 상황을 경험하지 않은 사람은 “그 정도로 화낼 일은 아니잖아”라고 말하기 쉽다. 혹은 친구가 이별 후 깊은 상실감에 빠져 있는데, 그 아픔을 겪어본 적 없는 사람은 “시간이 약이야”라는 진부한 위로로 감정을 덮으려 한다.

이러한 반응은 단순한 무관심이 아니다. 감정 자체를 체험해보지 않았기 때문에, 그 무게를 가늠할 수 없어서 생기는 인지의 오류다. 결국 타인의 감정을 이해하지 못하면, 그 사람의 행동도 과장되거나 불합리하게 보일 수밖에 없다.

 

공감 격차가 만드는 단절의 현장들

공감 격차는 단순히 개인 간의 감정 오해에 그치지 않는다. 이 현상은 가정, 직장, 사회 전반에 걸쳐 다양한 문제를 야기한다.

가정에서는 부모가 아이의 감정을 가볍게 여기면서 소통이 단절된다. 아이가 “학교 가기 싫어”라고 말했을 때, “그까짓 게 뭐가 힘드냐”는 식의 반응은 아이의 감정을 무시하고, 결국 아이는 감정을 표현하는 걸 포기하게 된다.

직장에서는 공감 부족이 팀워크를 해친다. 특히 감정노동이 요구되는 직업군에서 상사나 동료가 그 감정의 소모를 이해하지 못하면, 직원은 심리적으로 고립감을 느끼고 이직률도 높아진다. 감정의 소진은 숫자로 보이지 않기 때문에, 그 고통은 공감 격차 속에서 더욱 쉽게 간과된다.

사회적 차원에서도 공감 격차는 깊은 갈등을 낳는다. 예를 들어, 범죄 피해자의 감정을 공권력이나 대중이 축소해서 바라볼 때, 2차 가해가 발생하기도 한다. “그 정도로 힘들었으면 왜 말을 안 했냐”는 식의 반응은 피해자의 고통을 부정하는 것과 다름없다. 또한 사회적 약자나 소수자의 목소리가 무시당하는 것도, 대다수의 사람들이 그들의 감정과 상황을 체감하지 못하기 때문이다.

 

 

진정한 공감은 감정의 동의가 아니라 존중

공감을 잘하는 사람은 반드시 같은 감정을 느껴본 사람이 아니다. 오히려 공감을 잘하는 사람은 그 감정을 내가 겪지 않았더라도, 그 무게를 존중하는 태도를 갖고 있다.

“내가 그 감정을 똑같이 느끼지는 못하겠지만, 너에게는 분명 힘든 일이겠구나”라는 말 한마디가 관계를 바꾸는 이유다.

공감은 단순한 감정이입만이 아니다. 그것은 상대의 내면을 존중하려는 의지다. 특히 감정이 격해진 상대와 마주할 때는, 내 감정을 억누르고 그 감정의 배경에 귀 기울이는 연습이 필요하다. 우리가 할 수 있는 가장 좋은 공감은 “이해하려고 노력하는 것”이다.

실제로 감정 리플렉션(emotional reflection), 경청 훈련(active listening) 같은 기법들은 심리상담 현장에서도 활용되고 있다. 이는 공감이 타고나는 능력이 아니라, 학습과 훈련을 통해 키워나갈 수 있는 ‘기술’이라는 것을 보여준다.

 

느끼기 전 이해하려는 노력

공감 격차는 인간의 자연스러운 심리이지만, 그것을 인식하고 줄이려는 노력이야말로 진짜 공감의 시작이다. 누군가 감정적으로 격한 반응을 보일 때, 우리는 본능적으로 ‘과민하다’고 판단할 수도 있다. 하지만 그 순간 잠시 멈춰서 “나는 지금 이 감정을 충분히 이해하고 있는가?”를 스스로에게 물어야 한다.

공감은 단순히 상대의 말에 맞장구치는 것이 아니다. 그것은 그 사람의 감정이 진짜일 수 있다는 전제를 받아들이는 것, 그리고 그 감정이 내 기준과 다르더라도 인정하는 자세다.

이런 태도가 쌓이면, 관계는 더 단단해지고, 사회는 더 따뜻해진다.