결과 편향 - 과정보다 결과를 더 중시하는 오류

프리미어리그 경기를 보다가 흥미로운 장면을 목격했다. A팀의 선수가 완벽한 위치에서 슛을 시도했지만 골키퍼가 선방을 해서 골이 들어가지 않았고, B팀의 선수는 무리한 각도에서 슛을 했지만 운이 좋게 골이 들어갔다. 경기 후 분석가들은 B팀의 선수를 영웅으로, A팀의 선수를 실패자로 평가했다. 하지만 과연 그럴까? 그 순간 나는 우리가 얼마나 '결과'에 집착하는지 다시 한번 깨달았다.

이처럼 의사결정의 질을 판단할 때 과정보다 결과에 지나치게 의존하는 인지적 편향을 '결과 편향(Outcome Bias)'이라고 한다. 쉽게 말해, 같은 판단이라도 결과가 좋으면 좋은 판단, 결과가 나쁘면 나쁜 판단으로 평가하는 경향이다. 이런 편향은 우리 삶 곳곳에 스며들어 있으며, 때로는 심각한 오판을 초래하기도 한다. 오늘은 이 편향이 왜 생기는지, 어떤 문제를 일으키는지, 그리고 어떻게 극복할 수 있는지 함께 살펴보려 한다.

 

결과 편향의 심리학적 이해

결과 편향은 심리학적으로 매우 흥미로운 현상이다. 우리 뇌는 복잡한 인과관계보다 명확한 결과를 파악하는 데 더 능숙하게 진화해 왔다. 수렵 시대에 어떤 행동이 생존으로 이어졌다면, 그 행동의 모든 세부 과정을 분석하기보다는 '이 행동=생존'이라는 단순한 공식을 기억하는 것이 효율적이었기 때문이다.

결과 편향은 종종 '후견 편향(Hindsight Bias)'과 맞닿아 있다. 일이 벌어진 후에는 "나는 이럴 줄 알았어"라고 생각하는 것처럼, 결과를 알고 나면 그 결과에 도달한 과정이 당연하게 여겨진다. 하버드 경영대학원의 한 연구에 따르면, 사람들은 결과를 알고 난 후 그 결과가 얼마나 예측 가능했는지 평가할 때 45%나 더 높게 평가하는 경향이 있다고 한다.

특히 흥미로운 것은 결과가 좋을 때와 나쁠 때의 비대칭적 반응이다. 성공한 결정은 뛰어난 판단력 덕분이라고 자신이나 타인에게 공을 돌리고, 실패한 결정은 운이 나빴다고 외부 요인 탓으로 돌리는 경향이 있다. 이런 귀인 오류(Attribution Error)는 결과 편향을 더욱 강화시킨다.

내 경험에서도 이런 편향을 발견할 수 있었다. 학창 시절, 시험 전날 밤샘 공부로 좋은 성적을 받은 적이 있었는데, 그 후로 중요한 시험 전에는 항상 밤을 새웠다. 물론 이 '전략'이 항상 성공적이진 않았지만, 첫 성공 경험의 결과가 나의 공부 방식에 큰 영향을 미쳤던 것이다.

 

다양한 영역에서의 결과 편향 사례

결과 편향은 일상의 거의 모든 영역에서 발견된다. 비즈니스 세계에서는 특히 두드러진다. 스티브 잡스의 직관적 결정은 애플을 세계 최고의 기업으로 만들었기에 찬사를 받지만, 똑같은 스타일의 결정이 실패로 이어진 수많은 기업가들은 '무모하다'는 비판을 받는다. 성공한 사업가의 자서전은 베스트셀러가 되지만, 그들과 비슷한 전략을 썼음에도 실패한 사람들의 이야기는 거의 알려지지 않는다.

투자 분야는 결과 편향의 온상이다. 2008년 금융위기를 예측한 소수의 투자자들은 천재로 추앙받았지만, 그 이전에 비슷한 예측을 했다가 틀린 많은 사람들은 잊혀졌다. 나 역시 우연히 성공한 투자 경험을 과대평가하고, 그 '성공 공식'을 반복하다가 큰 손실을 본 적이 있다.

스포츠 분야에서도 이 편향은 명확하게 드러난다. 감독이 위험한 전술 변화를 시도해 승리하면 '혁신적 전략가'로 칭송받지만, 같은 시도가 실패하면 '무모한 도박'으로 비난받는다. 결국 같은 판단과 과정도 결과에 따라 완전히 다른 평가를 받는 것이다.

교육 현장에서도 이 편향은 문제가 된다. 학생들의 학습 과정보다 시험 점수라는 결과만을 중시하는 평가 시스템은 깊은 이해보다 표면적인 결과에만 집중하게 만든다. 실제로 내가 가르치는 학생들 중에서도 공부 방법이 비효율적임에도 우연히 좋은 성적을 받았다는 이유로 잘못된 학습 습관을 고수하는 경우를 자주 본다.

의료 분야에서의 결과 편향은 더욱 심각한 문제를 야기할 수 있다. 환자가 완치되면 의사의 진단과 치료는 성공적이라고 평가되지만, 같은 진단과 치료에도 불구하고 환자의 상태가 악화되면 의사의 역량이 의심받는다. 하지만 의학적 판단의 질과 환자의 최종 결과는 여러 변수에 영향을 받기 때문에 단순히 결과만으로 판단할 수 없다.

 

결과 편향이 초래하는 문제점

결과 편향의 가장 큰 문제는 잘못된 의사결정 모델을 형성한다는 점이다. 운이 좋아 성공한 나쁜 결정은 반복되고, 운이 나빠 실패한 좋은 결정은 버려진다. 이는 장기적으로 판단력의 저하로 이어진다.

또한 결과 편향은 책임 소재를 왜곡시킨다. 결과가 좋으면 개인의 능력으로, 나쁘면 외부 요인으로 돌리는 귀인 오류를 강화한다. 이런 왜곡은 조직 내에서 공정한 평가를 방해하고, 부적절한 보상 체계로 이어질 수 있다.

학습 기회의 상실도 심각한 문제다. 과정보다 결과에만 집중하면, 실패로부터 배울 수 있는 귀중한 교훈을 놓치게 된다. 실패한 프로젝트도 그 과정에서 얻은 인사이트는 미래의 성공을 위한 디딤돌이 될 수 있다.

특히 우려되는 것은 결과 편향이 초래하는 윤리적 문제다. 과정의 윤리성보다 결과의 성공을 우선시하면, '결과만 좋으면 수단은 중요하지 않다'는 위험한 사고방식이 자리 잡을 수 있다. 이는 장기적으로 사회적 신뢰 하락으로 이어진다.

또한 결과 편향은 운과 실력을 혼동하게 만든다. 포커 게임에서 무모한 베팅으로 한 번 큰 판을 이기면 그것이 뛰어난 전략이었다고 착각하기 쉽다. 하지만 확률 게임에서 단기적 성공은 종종 운에 좌우된다. 내가 아는 한 친구는 초보자의 행운으로 주식투자에서 큰 성공을 거둔 후, 자신을 투자의 달인으로 여기다가 결국 모든 수익을 잃고 말았다.

 

결과 편향을 극복하는 방법

결과 편향을 완전히 제거하기는 어렵지만, 인식하고 관리하는 것은 가능하다. 가장 먼저 해야 할 일은 의사결정을 할 때 '과정'과 '결과'를 명확히 분리하여 평가하는 습관을 들이는 것이다.

의사결정 전에 미리 평가 기준을 설정하는 것도 효과적이다. "이 결정이 성공적이었다고 판단할 수 있는 기준은 무엇인가?"라는 질문에 사전에 답해두면, 결과에 상관없이 객관적인 평가가 가능하다.

확률적 사고를 기르는 것도 중요하다. 모든 결정에는 불확실성이 존재하며, 좋은 과정도 가끔은 나쁜 결과로 이어질 수 있다는 것을 이해해야 한다. 프로 포커 선수들이 단기적 승패보다 '올바른 판단'에 집중하는 것처럼, 우리도 확률적 사고를 통해 결과 편향을 줄일 수 있다.

다양한 시나리오를 상상해보는 습관도 도움이 된다. "만약 다른 결과가 나왔다면, 내 판단을 어떻게 평가했을까?" 라는 질문을 통해 결과에서 과정을 분리할 수 있다.

구체적인 일상 전략으로는 '의사결정 일지'를 작성하는 것이 효과적이다. 중요한 결정을 할 때마다 그 이유와 기대하는 결과, 고려한 대안들을 기록해 두면, 나중에 결과에 상관없이 의사결정 과정을 객관적으로 평가할 수 있다.

나는 최근 이런 방법을 적용해보기 시작했다. 특히 투자 결정을 할 때는 항상 "이 투자가 실패하더라도, 지금의 결정 과정이 합리적이었는가?"라는 질문을 던진다. 물론 아직 완벽하진 않지만, 이런 연습이 점차 결과 편향에서 벗어나는 데 도움이 되는 것을 느낀다.

조직 차원에서는 '과정 중심 평가'를 도입하는 것이 좋다. 단순히 매출이나 성장률 같은 결과지표만이 아니라, 의사결정의 질, 리스크 관리, 팀워크 등 과정적 요소도 평가에 포함시키는 것이다. 이는 단기적 결과에 집착하지 않고 장기적인 역량 개발을 촉진한다.

또한 실패로부터 배우는 문화를 조성하는 것도 중요하다. 실리콘밸리의 '실패 축하' 문화는 단순한 구호가 아니라, 과정의 가치를 인정하고 실패를 학습 기회로 활용하는 실질적인 접근법이다.

 

균형 잡힌 관점의 중요성

결과 편향을 인식한다고 해서 결과의 중요성을 완전히 무시해서는 안 된다. 결국 결과는 중요하다. 다만 우리가 지향해야 할 것은 과정과 결과 사이의 균형 잡힌 시각이다.

좋은 과정은 장기적으로 좋은 결과를 가져올 확률을 높인다. 반대로 나쁜 과정은 일시적으로 좋은 결과를 낼 수 있지만, 지속적으로 성공하기는 어렵다. 따라서 단기적 결과에 일희일비하기보다, 과정의 질을 높이는 데 집중하는 것이 현명하다.

우리는 모두 결과 편향의 영향에서 자유롭지 못하다. 하지만 이를 인식하고 의식적으로 대응한다면, 더 나은 판단과 의사결정을 할 수 있을 것이다. 다음번 당신이 중요한 결정의 성패를 평가할 때, 잠시 멈추고 자문해 보자. "나는 과정과 결과, 어느 쪽에 더 무게를 두고 있는가?"